epigenética

La epigenética (del griego epi, en o sobre, y -genética) hace referencia, en un sentido amplio, al estudio de todos aquellos factores no genéticos que intervienen en la determinación de la ontogenia. Es la regulación heredable de la expresión génica sin cambio en la secuencia de nucleótidos. El término fue acuñado por C. H. Waddington en 1953 para referirse al estudio de las interacciones entre genes y ambiente que se producen en los organismos.
Dependiendo de la disciplina biológica, el término epigenética tiene diversos significados:¹

• En genética del desarrollo, la epigenética hace referencia a los mecanismos de regulación genética que no implican cambios en la secuencias de ADN;
• En biología del desarrollo, el término epigenética hace referencia a la dependencia contextual de los procesos embriológicos. El contexto incluye factores epigenéticos tanto internos (materiales maternos, propiedades genéricas físicas y autoorganizativas de las células y los tejidos, procesos de regulación genética, dinámica celular y tisular) como externos (temperatura, humedad, luz, radiación...);
• En biología evolutiva, el término herencia epigenética engloba a los mecanismos de herencia no genéticos;

En genética de poblaciones se emplea la expresión variación epigenética para denominar a la variación fenotípica que resulta de diferentes condiciones ambientales (norma de reacción). Los cambios epigenéticos son cambios reversibles de ADN que hace que unos genes se expresen o no dependiendo de condiciones exteriores (polifenismo).





Los principales resultados obtenidos giran en torno a los siguientes temas:

• Remodelación de la cromatina y código de las histonas: se han desarrollado métodos para predecir y analizar la forma como el ADN se compacta en cromatina y se ha estudiado la influencia de las modificaciones del ADN y de las histonas en la expresión génica.
• Cambios en la cromatina durante la proliferación, la diferenciación y la transformación celular: se ha estudiado cómo se llevan a cabo estos cambios y cómo afectan a los procesos de especialización celular y de proliferación, así como su relación con algunas enfermedades como la leucemia, el cáncer de mama o la esclerosis múltiple.
• Estudio de los microARN y silenciación de genes mediante ARNi: se ha establedico una relación entre los microARN (pequeños frangmentos de ARN) y la metilación del ADN en células cancerosas.
• Epigenética del cáncer: se ha analizado a nivel genómico la expresión de los genes y la metilación del ADN en muestras de cáncer de mama, cáncer de próstata y otros tejidos para descubrir genes diana y biomarcadores.
• Uso de nuevas herramientas para epigenética: aplicación de las nuevas tecnologías de secuenciación para el estudio de la epigenética y para el desarrollo de nuevos protocolos y arrays (chips de ADN) para estudiar la metilación del ADN.